Matthew Lockwood ha trabajado en puestos directivos y en misiones en África de importantes ONG británicas de ayuda al desarrollo, como Christian Aid y Action Aid. Y asegura haber encontrado la pieza que faltaba en el rompecabezas: la política africana, o mejor dicho, los políticos africanos. Con la excepción de Sudáfrica, las elites educadas de los países africanos que se han hecho con el control de los gobiernos obstaculizan el desarrollo, a pesar de las ayudas exteriores y de las orientaciones que las organizaciones internacionales han ido recomendando. En contraste con el importante papel que han desempeñado los Estados para el éxito del desarrollo en Asia del Este, el Estado en África es una rémora.

El Profesor Pat Utomi, de la Lagos Business School, corrobora esta experiencia de Lockwood. Utomi, nacido y educado en Nigeria pero que ha estudiado también en los Estados Unidos y ha visitado con cierta frecuencia varios países del Extremo Oriente –Taiwán, Indonesia y Malasia–, sostiene que es básicamente la actitud de los líderes de esos países y sus políticas lo que ha acabado con la pasividad, la pobreza y el subdesarrollo.

Estos tres países de Asia, dice Utomi, que estaban por debajo de Nigeria en las décadas de los 60-70, ahora se encuentran a niveles diez veces superiores, sin tener recursos naturales tan abundantes como Nigeria. Recibieron menos ayuda que muchos países africanos, pero la supieron aplicar; invirtieron en la enseñanza y capacitación de talentos, en infraestructuras e incentivos para la creación de empresas pequeñas y medias, además de otras inversiones productivas.

Clientelismo político
En África, la clase política ha utilizado sus recursos o la ayuda exterior para sostenerse en el poder, para financiar guerras, para enriquecerse. La preocupación de hacerse con el poder político, dice Lockwood, y de no perderlo, crea un clientelismo que hace que estos líderes se dediquen activamente a impedir el establecimiento de negocios, comercio e innovación. La clase dirigente y las elites que los sostienen se han hecho con el aparato del Estado y de las instituciones asentándose en el poder dictatorialmente, o perpetuándose en él manipulando las elecciones.

Estos dirigentes usan el poder y los recursos del Estado no para generar riqueza y desarrollar el país, sino como fuente para el clientelismo y para premiar a los que les siguen. Cuando los donantes occidentales han insistido en reformas económicas para entregar nuevas ayudas, los dirigentes se han resistido hasta encontrar modos de obtener ayuda sin cambiar mucho las cosas.
Por ejemplo, aunque en Nigeria hay ahora un gobierno democrático que sostiene una cierta lucha contra la corrupción y persigue reformas económicas, se ha dicho que la totalidad de la deuda exterior con el Club de París recientemente renegociada podría saldarse simplemente con el dinero de pasados y presentes dirigentes invertido en el exterior.

El dinero paciente
Durante una conferencia de escuelas de negocios en África, el profesor Albert Alos, de la Pan-African University, sugirió con un ejemplo gráfico tomado de la jardinería que los países donantes tuvieran en cuenta la capacidad de absorción de ayuda. "Todo jardinero sabe que las plantas crecen cuando reciben el agua que necesitan. La que precisan: no mucha, ni muy poca. Un repentino aguacero arruina las plantas, porque la tierra no absorbe toda esa agua, y si el jardín está en pendiente, incluso el terreno se deteriora por la erosión. Por eso es tan eficaz el riego con aspersores".

De igual modo, a veces los países donantes entregan sumas sustanciosas para proyectos gigantes y vistosos. En muchos casos son los gobernantes quienes los piden y aprueban para adquirir popularidad. Estos proyectos invariablemente atraen consultores extranjeros, diseñadores y contratistas multinacionales con sus "project management units" de altísimos honorarios y gastos que el Estado ha de pagar con sus recursos o con un endeudamiento considerable. Al cabo del ejercicio, incluso si el proyecto se ejecuta hasta el final, cosa que ocurre raramente, los consultores, diseñadores y contratistas se van, y los del lugar se quedan tan atrasados como antes. El proyecto se vendrá a bajo por falta de mantenimiento y el país no se desarrolla.

Lo que en estos momentos los países africanos necesitan de los industrializados son ayudas que se dirijan sobre todo a incrementar la capacidad productiva de los agentes locales. Esta ayuda es menos vistosa y menos rápida en sus resultados que los elefantes blancos que los gobiernos piden y los donantes se muestran tan dispuestos a conceder, dando trabajo a sus expertos; se necesita una ayuda paciente ("patient money") que se dirija a la enseñanza y cualificación profesional de sectores amplios de la población.

El Prof. Alos pide que las ayudas se orienten a la formación de líderes, de "managers" y empresarios, para que pueda crecer la capacidad de las instituciones locales y de las personas. Estas ayudas requieren tiempo; deben ser moderadas y continuas. Y, sin embargo, esta clase de ayuda no llega. Llega la otra: el aguacero para obtener resultados vistosos e inmediatos. Y África se hunde en el círculo vicioso de la corrupción y la falta de capacidad.

Varios han sido los motivos que han facilitado esta buena situación. La expansión económica mundial ha estimulado la demanda y el alza de precios del petróleo y de otras materias primas provenientes de África; también ha aumentado la ayuda oficial al desarrollo, sobre todo bajo forma de anulaciones de deuda; asimismo ha mejorado la estabilidad macroeconómica. Pero también son variadas las situaciones en los países.

Por un lado están los productores de petróleo y de metales preciosos o diamantes, que gracias a las subidas de los precios y al aumento de la producción y la exportación, han sabido aprovechar bien el incremento de la demanda (Angola ha crecido un 26,4%).

La otra cara de la moneda son los países que tienen que importar el petróleo. La subida del precio del barril les ha perjudicado. Pero no a todos por igual. Algunos países han sabido amortiguar el impacto negativo gracias a un mayor control sobre la inflación y las finanzas públicas. También han utilizado reservas de fondos acumulados en épocas de mayor riqueza. Esto es positivo por lo que conlleva de una mejor gestión de la economía y unos cambios estructurales positivos. Países como Etiopía, Kenia o Uganda han sabido diversificar su balanza comercial. En cambio, Zimbabue sigue en caída libre, con un crecimiento negativo (-4,8%) y una inflación desbocada.

Dentro de los países importadores de petróleo hay diferencias también en función de su agricultura. Tal como señala el informe de la OCDE, es cierto que los últimos años los precios de agrícolas no han sido muy altos y que incluso han bajado. Pero los exportadores de materias como el café o el caucho se han beneficiado en 2005 de buenos precios que les han permitido un mayor equilibrio de sus balanzas comerciales. Incluso algunos países especializados en productos con bajos precios, como el algodón, gracias al buen tiempo han podido incrementar sus exportaciones consiguiendo niveles de crecimiento relativamente altos. Burkina Faso, Tanzania o Senegal son algunos ejemplos.

Las dos terceras partes de los países africanos han tenido el mayor crecimiento neto de la inversión en los últimos siete años. A esto se une que en varios países los procesos democráticos están funcionando y los conflictos se reducen, a pesar de que aún hay muchos países que padecen la lacra de la corrupción y en algunos siguen los conflictos armados.
Pero no todo es tan bueno como parece. Si el precio del petróleo sigue subiendo (como parece previsible), los países importadores no podrán mantener el superávit de sus balanzas comerciales, que en muchos casos llega a ser del 5,6% del PIB, lo que pondrá en serio peligro el desarrollo y los esfuerzos por estabilizar la economía.

Por otro lado, la OCDE señala una grave carencia que aún padecen los países africanos: la falta de infraestructuras para el transporte. La norma general es mala planificación y mala gestión, falta de infraestructuras y un transporte inseguro y caro. El continente sufre un "bloqueo de la movilidad", de modo que "los más pobres de entre los pobres están confinados en su tierra". El informe aconseja a los países que ahora tienen ingresos extraordinarios que los inviertan en ferrocarriles, carreteras, puentes y puertos.

Está claro que en algunos países como Nigeria, la falta de capital no ha sido un problema, y desde luego no lo es ahora, con los extraordinarios ingresos de las ventas del crudo. El problema para conseguir un desarrollo sostenido a largo plazo es el educar a los agentes del desarrollo. Formar líderes.

Albert Alos lo explica así: "Todo el mundo está de acuerdo en que el motor del desarrollo es el sector privado de la economía. Para que realmente funcione y crezca, se necesita formar empresarios; y no habrá empresarios si no hay iniciativas que los promuevan y los formen".
El Prof. Alos no habla en teoría. Desde hace más de una década se ha dedicado al establecimiento de una escuela de negocios, la Lagos Business School, que está cambiando el panorama del sector privado en el país.

La escuela comenzó pequeña, con cursos para gestores en los bancos; luego se extendieron a otras empresas privadas y enseguida atrajo a presidentes ejecutivos (CEO) de las principales empresas privadas de Lagos. Hoy la escuela ha crecido en profesores, actividades y locales. Ahora es parte de la Pan African University (PAU), reconocida por el Estado, con capacidad de dar títulos MBA a graduados de otras universidades y gestiones para el establecimiento de cursos de doctorado y dos facultades nuevas: economía aplicada y comunicación.
Por sus aulas han pasado prácticamente la totalidad de los CEO del naciente sector privado en Nigeria. Además de otros muchos de distintos niveles de ejecutivos. La universidad ha creado también cursos para mejorar la formación de pequeños empresarios y dueños de empresas pequeñas o medianas que no suelen tener títulos universitarios.

Entre los aspectos de la formación que la PAU acentúa se encuentran el ético y social, cosa indispensable en un país donde la corrupción es un grave problema. No se trata de dar añadir en el curriculum unas clases de ética de los negocios, sino de trasmitir un espíritu de honestidad, así como formar a dirigentes en los principios de solidaridad con los más necesitados.
El resultado está siendo sorprendente: gracias al gran espíritu emprendedor de muchos nigerianos, están saliendo adelante una buena cantidad de nuevos negocios con notable éxito, a pesar de las condiciones poco favorables: corrupción, falta de servicios de electricidad, agua, carreteras, etc.

Como decía Matthew Lockwood en el libro "The State They are In" "Para entender lo que pasa en África hay que vivir allí". Las prescripciones del Banco Mundial y del Fondo Monetario Internacional están bien en teoría. Hay que lograr en los países africanos reformas políticas y económicas, y no se deberían dar ayudas a los países que no quieren emprenderlas. Pero no se puede esperar que las condiciones cambien mucho a corto plazo, si al mismo tiempo no se fomenta la formación de líderes, sobre todo en el sector privado que suele estar menos corrupto o por lo menos se muestra más abierto a los cambios de mentalidad.

Según el Prof. Alos, estas ayudas requieren tiempo; deben ser moderadas y prolongadas a los periodos siguientes. Sin embargo esta clase de ayuda no llega. Y África sigue sin desarrollarse en el círculo vicioso de la corrupción y la falta de capacidad.